Als Puccini in London den gefeierten Einakter „Madame Butterfly“ des amerikanischen Erfolgsautors David Belasco sah, war er tief bewegt – obwohl er dem Englischen nicht mächtig war. Die Tragödie um die Geisha Cio-Cio-San, die bis zuletzt an die Liebe und Treue des Leutnants Pinkerton glaubt, ließ ihn nicht los. So schuf er – unterfüttert durch asiatisches Lokalkolorit und tonale Exotismuskritik – seine ergreifende Oper voll aufwühlender Leidenschaften und mitreißender Musik. In „Madama Butterfly“ ging Puccini noch weiter als Belasco: Er fügte dem psychologischen Drama einen ethnischen Grundkonflikt hinzu. Über pentatonische Motive oder asiatische Volkslieder symbolisiert die Oper das Eindringen des westlichen in den östlichen Kulturraum, während die Titelfigur aus der kindlichen Naivität zur Frau heranreift.